納　涼










         微風も吹かない日であった。
　       夏の陽射しは、唸りを上げ、容赦なく照り付けてくる。
　       夏の道場稽古は地獄である。
         その地獄を今しがた終えた斎藤は、しかし涼しげな表情で自室へと向かっていた。
　       斎藤も人間である、暑いことは暑い。
         しかし、それを表情に滲ませる可愛げがこの男にはないのである。


　       足早に自室に向かう途中の廊下で斎藤は奇妙なものを見つけ、珍しくその顔に驚きを浮かべた。
         人にはわからないぐらいの微々たる変化ではあったのだが。

        （あの男は何をやっているのだ）

　       そんなことが始めに頭を過ぎった。
　       その男は廊下のど真ん中で大の字に寝転がっていた。
         いつも笑みをたたえている真っ黒な瞳は閉じられている。
　       眠っているのだろうか。関わりたくない気もしたが、そこを通らなければ自室へは行けないのだから仕方がない。
　       斎藤は同い年とは思えないほど幼さを残した顔を覗きこんだ。

        「……、おい、総司？」
        「…あ、斎藤さん！お帰りなさい、暑かったでしょう」

　       斎藤の声に目を開け、総司は微笑した。
　       お疲れ様です、と口では殊勝なことを言う総司であったが、起き上がる気はないようだ。
         総司はにこにこと邪気のない笑みを浮かべ、斎藤の顔を仰ぎ見た。

        「総司、何をしている」
        「何って、決まっているじゃありませか。涼んでいるんです」

　       さすがの斎藤も呆れ顔になってしまう。　
         沖田という男はこんな子供みたいなことをさらりと言うのだ。

        「屯所のあちこちで試してみましたが、ここが一等涼しいんです」
        「……あちこち？…まさか屯所中寝転んで回ったのか？」
        「もちろんですとも！そうしなきゃわからないでしょう？」

　       むくりと起き上がり、斎藤を見上げてくる総司の無邪気な顔をみて、斎藤は珍しく口元を緩めた。
　       この男は貴重な非番の日をそんなことに費やしたのか、と可笑しくなったのだ。
　       否、総司らしいと思った。




　       斎藤は、無言で総司の傍らに座り、刀の手入れを始めた。
         そんな斎藤に総司は首を傾げ、困惑気味に声をかけた。

        「あの、斎藤さん？」
        「ここが一等涼しいんだろう？」
        「…信じますか？」
        「総司がそう言うんだ。そうなんだろう」

　       斎藤の言葉に総司は目を見張ったが、次の瞬間には弾けるような笑みを浮かべていた。
         その眩しい笑みに斎藤は目を細め、胸が熱くなるのを感じた。

　       無言で刀の手入れをする斎藤の手元を飽きもせず、総司は見入っている。
　       会話などなくてもよかった。総司といるといつもそうであった。

　　　　 不意にふわり、と爽やかな風が二人の間をすり抜けていく。
　       今日は風のない日だと思っていただけに斎藤は嬉しくなった。

        （やはり、総司には敵わん）

　       膝を抱えるようにして座っている総司の横顔を見つめた。
         先程から当たるか当たらないかの距離にある肩先がくすぐったい。
　       冗談事とみせかけて、その肩を抱き寄せてみようか。
　       斎藤は内心で苦笑した。
         そんなことを思案している自分がどうにも可笑しかった。

        「本当に総司といると調子が狂う」
        「はい？」

　       なんでもない、と目元を和らげた斎藤に総司は首を傾げ、訝しむような視線を斎藤に向けてきた。

        「どうも今日の斎藤さんは変だなぁ」
        「そうか？」
        「そうです」

　       斎藤の顔を覗き込むようにしていた総司の髪が風で揺れた。
         乱れた後ろ髪を撫でるように直してやると、はにかむ様な笑みを向けられる。
　       その無防備な様が胸にしみた。

        「総司、将棋でもささないか？」
        「おや、珍しい。斎藤さんが誘って下さるなんて。やっぱり今日は変だなぁ」

　       そんな総司の軽口にも斎藤は笑うだけだ。
         総司は首を傾げてから、くすくすと無邪気な笑い声を上げた。

        「私、持ってきます。今日は私が勝ちますからね！」
        「さて、それはどうかな」

　       総司は勝ち気な笑みを一つ浮かべると、ぱっと立ち上がり、ぱたぱたと廊下を走っていった。
　       その華奢な背中を見つめ、今暫くは二人きりで静かに将棋をさせるだろうか、と考える。
　       何しろ総司の傍には自然と人が集まる。　
         今日もその内、幹部から平隊士関わらず集まってくるだろう。

　       その騒ぎに鬼と言われる副長も姿を見せるかもしれない。
　       斎藤は人知れず笑った。
　       うるせぇ、と怒鳴る副長が総司の軽口にやり繰るめられ、渋い顔で結局容認してしまう様を思い描いて可笑しくなったのだ。

　       斎藤は刀を鞘に戻し、夏の空を見上げた。

        （やはり、総司には誰も敵わん）


　       ぱたぱたと翔けてくる総司の軽い足音に耳を澄ませ、そんなことを考えている。











          END